U nevjerojatnom preokretu događaja, Melissa Highsmith, koja je bila tek dijete kada ju je otela neidentificirana žena, ponovno se ujedinila sa svojim davno izgubljenim roditeljima nakon 50 godina. Unatoč njihovim neumornim naporima da pronađu svoju kćer, par je bio neuspješan. No, sudbina se umiješala i ponovno ih spojila u gradu koji su cijeli život zvali domom.
U dobi od 22 godine, Alta Highsmith, stanovnica Teksasa, ušla je u brak i prihvatila majčinstvo. Međutim, ubrzo joj je postalo jasno da je suživot s Melissinim ocem neodrživ, što ju je natjeralo da se sa svojim novorođenim djetetom preseli kod prijateljice. Nažalost, Alta se našla u teškoj financijskoj situaciji. Srećom, ukazala se unosna prilika u vidu posla konobarice koji se plaćao izdašnih 20 dolara po smjeni. U to se vrijeme takav iznos smatrao velikim. Unatoč tome što je prihvatila ponudu, Alta nije bila sigurna oko svojih životnih aranžmana sa svojom bebom. Godina je bila 1971., a jedini održivi način da se pronađe pomoć oko kuće ili osigura dadilja bilo je pregledavanje malih oglasa.
Nakon postavljanja oglasa, Alta je istog dana primila poziv od žene po imenu Ruth Johnson. Ruth je imala topao i prijateljski glas i tvrdila je da ima veliko iskustvo u radu s djecom. Spomenula je da je bila dadilja više od desetljeća i da je uspješno odgojila svoju djecu. Ruth je uvjerila Altu da će ona osobno pokupiti bebu u 7:30 ujutro i dovesti je kući. Alta je objasnila da u to vrijeme neće moći biti tamo, ali će njezina prijateljica novu dadilju upoznati s njezinom kćeri. Alta se pobrinula da unaprijed pripremi torbu napunjenu pelenama, rezervnom odjećom i adaptiranim mlijekom. Istini za volju, ljupka sijeda žena s naočalama i šeširom stigla je točno u dogovoreno vrijeme po Melissu. Imala je izgled tipične domaćice. Prema riječima susjeda koji je kasnije razgovarao s policijom, nije bilo razloga sumnjati u nešto neobično u vezi s ženom. Zapravo, čak je nosila bijele rukavice, što je upućivalo na određenu razinu sofisticiranosti otmičara. U početku je sve izgledalo u redu i elegantno.
Je li postupak samohrane majke bio impulzivan? Doista, ali u društvu u kojem su svi djelovali na sličan način bilo je nezamislivo da dijete može biti oteto.
Shvativši izostanak bilo kakve komunikacije s dadiljom tijekom dana, Highsmith se uznemirio i odmah je zatražio pomoć od vlasti. Međutim, policija je odmah posumnjala na samu Altu. Uzimajući u obzir životne uvjete i okolnosti konobarice, policija je vjerovala da je imala motiv nauditi vlastitoj kćeri. Unatoč tome, Highsmith je imao čvrst alibi, jer je cijeli dan proveo u prisustvu velike gomile u restoranu.
Unatoč naporima policije, koji su uključivali oglašavanje, ispitivanje telefonskih poziva i ispitivanje od vrata do vrata, nisu uspjeli locirati nestalo dijete. Ovaj srceparajući događaj ponovno je spojio Altu i njezinog bivšeg supruga jer su oboje tugovali zbog gubitka kćeri. Kako je vrijeme prolazilo – jedna godina, zatim dvije, pa tri – Highsmithovi su u svoju obitelj primili još troje djece, kćer, sina i još jednu kćer. Međutim, njihova potraga za prvijencem nikada nije prestala. Obitelj je svake godine radosno slavila Melissin rođendan i usrdno se molila za njezino dobro.
Tijekom sljedećih pedeset godina, tri različite žene obratile su se policiji, tvrdeći da su Melissa; međutim, naknadni DNK pregledi uvjerljivo su opovrgli njihove tvrdnje. Muka koju je proživljavala svaka majka puna nade, koja je čeznula za ponovnim susretom sa svojim djetetom, bila je svaki put nemjerljiva i poražavajuća.
Tijekom razgovora 2006., Jeff Highsmith, Melissin otac, otvoreno je podijelio svoj nepokolebljivi optimizam, rekavši: “Nada me nikada nije napustila. Kao da je pojedinac uzeo moju kćer i njegovao je kao vlastito potomstvo. Možda je ona već osnovala vlastitu obitelj, nesvjesna svog pravog identiteta.
U istom gradu Melissa je živjela pod drugim identitetom.
Identitet osobe odgovorne za otmicu Melisse zauvijek će ostati tajna. Međutim, ubrzo nakon toga, ova anonimna osoba je iznijela šokantan prijedlog da proda mladu djevojku za iznos od 500 dolara. Tvrdeći da je dijete kći njezine sestrične i da njezina sestrična nema želju podizati dijete, potražila je obitelj voljnu posvojiti dijete. Sofija Volden, žena čiji je sin već bio punoljetan, oduvijek je žudjela za kćeri i zato je pristala kupiti dijete. Novostečenoj kćeri dala je ime Melani.
Prisjećajući se svoje prošlosti godinama kasnije, Melanie je otkrila da je njezina posvojiteljica patila od teških psihičkih problema. Ova žena, mučena vlastitim demonima, ne samo da je zabranila Melanie interakciju s drugom djecom, već ju je i izložila fizičkom zlostavljanju, verbalnom vrijeđanju, zanemarivanju i potpunom zanemarivanju njezine dobrobiti.
U dobi od 15 godina Melanie Volden donijela je hrabru odluku da pobjegne iz svog doma zbog prisutnosti obiteljskog nasilja. Nakon toga više se nije vratila svojoj obitelji. Dvije godine kasnije, sa 17 godina, više puta je uhićena zbog bavljenja prostitucijom. Kako bi spojila kraj s krajem, bavila se raznim poslovima, među kojima i rad na benzinskoj crpki te čistačica. U životu je sklopila tri braka i rodila troje djece. Nažalost, sva su joj djeca oduzeta i smještena u udomiteljske obitelji, a sama Melanie izgubila je roditeljska prava. No, usprkos tim okolnostima, njezina su djeca održavala vezu s majkom i čak su je povremeno posjećivala. Godine 2006. Melanijini biološki roditelji, koji su se prethodno rastali, odbili su odustati od potrage za svojom otetom kćeri. Potražili su pomoć vidovnjakinje, koja je zapanjujuće otkrila da je njihova kći živa, da vodi svoj život, ali se suočava sa stalnim pravnim problemima. Kako se pokazalo, predviđanje vidovnjakinje doista je bilo točno.
Da nije bilo napretka moderne tehnologije, Highsmithovi bi se vjerojatno suočili s velikim poteškoćama u lociranju svoje prve kćeri.
Čim je to postalo uobičajeno, Altin suprug Jeff podvrgnut je DNK testu u nadi da će otkriti vezu s nekim iz baze. Rezultati su otkrili postojanje njegove unuke. Highsmith je, nabasavši na njezin profil na društvenim mrežama, ostao zatečen otkrićem da ima još dva brata. Otkrilo se da su sva tri unuka živjela u neposrednoj blizini!
Nimalo iznenađenje, uspjeli su locirati sve tri osobe brzo i bez napora, a njihovi unuci su ih obavijestili da im se majka zvala Melani. Jeff je otkrio njezin profil na društvenoj mreži i sastavio podužu poruku, no Melani je posumnjala da je Jeff varalica. Čvrsto je vjerovala da je njezina prava majka ona od koje je pobjegla kada je imala samo 15 godina. Melani je odgovorila strancu, izražavajući svoje negodovanje prema takvim šalama i uvjeravajući ga da će se moliti za njega. Kao odgovor, Jeff joj je poslao fotografije iz djetinjstva i spomenuo da njegova nestala kći ima uočljiv ožiljak na leđima. Melani je bila zapanjena onim što je pročitala te se odmah odlučila podvrgnuti DNK testu. Dana 26. studenog 2022. Melissini roditelji susreli su se sa svojom otetom kćeri. Prošla je 51 godina od njenog nestanka. Preplavljena emocijama, Melani je čvrsto zagrlila oca i majku, a suze su joj tekle niz lice. Njezin je otac također doveo njezinu davno izgubljenu braću i sestre na ponovno okupljanje, što je rezultiralo emotivnim okupljanjem ispunjenim suzama.
Melissa-Melani doživjela je pozitivnu transformaciju nakon ponovnog ujedinjenja sa svojom biološkom obitelji, što ju je nagnalo da vrati svoje izvorno ime i uda se za svog trećeg muža. Zanimljivo je da ju je ovaj put do oltara otpratio njezin biološki otac.
